他是没什么真功夫、全凭几个怪招唬人的莽汉，还是货真价实、于两军阵前横刀立马的英雄？他是只会耍小聪明的福将，还是经验老到的战术专家？牛皋——这位在南宋时期名望仅次于岳飞、韩世忠的抗金名将，由于文学的演绎，其形象一直被世人所误读。当然，这误读包含的是对他的喜爱，并且由于爱之深，
长期以来，人们对真实的牛皋究竟是一个什么样的人也不大关注了。
根据现代历史学家的考证和众多显而易见的史料，牛皋并不是小说或演义中插科打诨的配角，也不是一个被个性特征掩盖了真实才能的简单人物，甚至他的命运也没有应验通常的人生规律，得到与性格相得益彰的圆满结局。综观其一生，牛皋称得上“品质优异，才能出众，战绩卓著”，只不过纵使天性达观、英雄豪迈，在国难当头、人心险恶之时，也难免落得国破身亡。和岳飞一样，他以命运的悲壮色彩，激励着后人的报国之志。
牛皋老家——熊背
牛皋，字伯远，南宋汝州鲁山人，老家在今鲁山县熊背乡石碑沟村，死后葬于杭州。
相传石碑沟村有牛皋衣冠冢，9月6日，记者到该村进行了实地采访。石碑沟自然村在熊背乡政府南约5公里处，紧邻鲁山至南召县公路，属桃园沟行政村。记者在村口下车时，正遇上村民张现。听说记者寻牛皋墓，张现颇感不解，称“老将坟”（即牛皋衣冠冢）早没了。
张现今年50岁，据他介绍，石碑沟村仅有三四户人家，都姓张，是上世纪30年代从别处移民而来，从最早一辈起，就听说过石碑沟村有牛皋墓，但谁也没见过，仅有几棵娑罗树，树下就是牛皋之墓，到上世纪六七十年代，娑罗树被砍伐殆尽，就连牛皋墓的大致地点也找不到了。随后记者到村中进行了探访，发现该村人烟稀少，仅见三人，还都是老年人。说起牛皋，大家也都知道，待问到墓葬，却又相顾摇头。石碑沟村地处两山之间，坡上、村里种满林木，行走在村中，能感受到田园的宁静。前人将牛皋衣冠冢选在此地，显然是为他找了个好去处。
戎马一生战功赫赫
牛皋生于公元1087年，卒于1147年，享年60岁。史料记载，牛皋青年时代就勤习武艺，精通骑射，在射击比赛中曾获得过“射士”称号。
公元1127年，金军袭扰汝州，牛皋激于义愤聚众抗击金兵，成功地打击了凶悍的金兵，受到当地官员的重视，举荐他为保义郎，保义郎又称“右班殿直”，是初级武官；1128年，牛皋率众讨伐在鲁山自立为王的杨进，三战三捷，击溃杨进，被晋升为荥州刺史、中军统领，为中级武官；次年，金兵再度袭扰京西一带，牛皋与敌六十余战，皆胜，被擢升为同统制兼京西南路提点刑狱，同统制为高级武官。
1130年春，深入江南追击隆裕太后的一支金军主力走荆门、襄阳、唐州、叶县北归，牛皋获得情报，率部设伏于叶县北通汝州必经之道的宝丰宋村，一举歼灭这支有两万多人的金军主力，沉重打击了金军的嚣张气焰，在南宋抗金史上写下了浓墨重彩的一笔。史家认为，宋村大捷是朱仙镇大捷、和尚原大捷的先声。牛皋因此再升和州防御史、五军都统制，正式跻身高级将领之列。不久牛皋又大败金军于鲁山邓家桥，转升京西道招抚使。
1130年冬，伪齐国皇帝刘豫向金国借兵，进犯京西地区。牛皋设伏兵于要道，以逸待劳，等敌兵全部进入伏击圈，率部蜂拥而出，前堵后截，全歼金齐联军，活捉伪齐将领郑务儿。役后，牛皋升任安州观察使，不久出任蔡州镇抚使，加爵亲卫大夫，成为一方大员。这时岳飞受命统管江西、湖北军务，筹划从襄汉进军中原，收复失地。牛皋赞同岳飞的战
略，奔赴临安晋见高宗赵构，力陈刘豫必灭、中原可复之策。高宗遂将牛皋所部划归岳飞指挥。岳飞欣然接纳牛皋，任命牛皋为唐、邓、襄、郢四州安抚使。两军合并不久，岳家军部将张宪、徐庆久攻随州不下，岳飞命牛皋增援，牛皋命部队仅带三天的粮食，快速投入战斗，粮未尽而城已克，斩杀伪齐军守将，得降卒5000人。接着牛皋又乘胜攻克襄阳，打开了北进中原的大门。
1134年，金军攻打淮西，连破濠州、滁州，伪齐精锐骑兵8000人马为先锋，兵临庐州，江防告急。岳飞命牛皋率两千骑兵渡江北上，驰援庐州，自统大军为后继。牛皋来到庐州，临阵呵斥敌军：“宋将牛皋在此，尝四败金兀术，尔辈何敢进犯我大宋疆土！”敌军早就听到过牛皋的大名，闻听此言，军心浮动，先自怯战。牛皋大胜，追敌三十余里，斩杀敌将数人。因此功，牛皋进位中侍大夫。
淮西之战结束后，宋金进入短暂的和平期。1140年，金国破坏南北议和，重新侵占河南、陕西等地，岳飞命牛皋出师河南，牛皋所部在蔡州焚敌物资，兵锋直指汴京近郊，成功收复淮宁府、颍昌府。在岳家军郾城、颍昌大捷中，牛皋功居第一，升任四厢都指挥使、成德军承宣使。
1141年，南宋主和派占上风，高宗下诏撤兵议和，牛皋被迫随岳飞饮恨班师，转任宁国军承宣使、荆湖南路马步军副总管。岳飞遇害后，牛皋心怀激愤，时常流露出对主和派的不满。1147年，都统制田师中宴会诸将，牛皋应邀赴宴，席间突感不适，急归府第，卧床不起，中毒症状明显，他对身边人说：“皋年六十一，官至侍从，幸不啻足。所恨南北通和，不以马革裹尸，顾死牖下耳。”次日卒。当时社会上即传田师中受秦桧指使毒杀牛皋。
牛皋和岳飞
说牛皋，不能不提岳飞。如果说故事中的岳飞和牛皋的关系过于简单化，那么两者真实的关系又如何呢？
史实表明，牛皋和岳飞既是好朋友，上下级的关系也处理得很好。以庐州之战为例，当时与牛皋一同驰援庐州的还有徐庆。徐庆是岳飞最宠爱的部将，而牛皋则是一年前才归属岳家军的。庐州之战结束后，其他官员在给岳飞回信中只提“牛皋如何如何”，并没有谈及徐庆的表现，这与岳飞的考虑是不一致的。岳飞在向南宋王朝奏报时，就把牛皋的一些功劳转到徐庆身上，使徐庆得到非同一般的破格提拔，而牛皋的官秩却仅升了两级。显然，岳飞在平衡新老部下的关系。但牛皋并不介意，他天性豁达，又极其聪明，很能理解岳飞的难处，甘愿服从大局，事实上他曾多次让功。攻破随州之役他就主动推张宪首功，并说：“吾之存心者，国事耳。功何争为！”从岳飞这方面看，虽然他在局部搞平衡，但总体来说还是公允的，使牛皋在其军中节节高升，地位超过了岳家军旧部的很多大将。
据专家考证，岳飞生前，其部将升正任承宣使的，仅有王贵和牛皋两人，连岳飞最为倚重的张宪也不过是正任观察使，比牛皋要低一阶。曾经“夺过”牛皋功劳的徐庆，也不过是正任防御使而已，比牛皋要低上两阶。而可代替岳飞“摄军事”，主持全军事务的只有王贵、张宪和牛皋三人而已。可见，岳飞是重视牛皋的，也非常认可他的才能。
岳飞长期在前线作战，体恤下情，能够了解下级的长处，倒是史称“知人善任”的宋高宗赵构不识货。1139年，通过议和，南宋重得河南之地。群臣讨论哪员大将去镇守时，宋高宗说：“岳飞军中偏稗，如董先、牛皋颇骁勇可用，但先好货，皋嗜酒，皆有所短，未可统众。”认为董先好财，牛皋好酒，不能统众，不让他们驻守河南。其实牛皋等人有缺点不假，但如果能像岳飞那样因势利导，扬长避短，何尝不可以委以重任？结果金国大兵压境时，宋高宗所任命的东京留守孟庾望风迎降；权西京留守李利用弃城逃跑；南京留守路允迪也投降了。宋高宗信任的人，非降即逃，而他不信任的人，却在此不久后大败金兵。由此也可见，若不是岳飞对牛皋格外重视，在宋高宗的偏见之下，牛皋怎么可能节节高升呢？
牛皋与岳习之所以相处融洽，既与他们为人正派、胸怀坦荡有关，也在于他们有着共同的理想。岳飞言必称“直捣黄龙”；牛皋则向高宗面陈“伪齐必灭之理，中原可复之计”。岳飞“恨十年之功，毁于一旦”；牛皋叹：“所恨南北通和，不以马革裹尸”。可见二人虽性格各异，却称得上知音。了解到这一点，我们就会猜想，牛皋绝不是一个头脑简单、可有可无的追随者，而是可以和岳飞把酒论英雄的智勇双全的大将。
本文引用了潘民中先生的部分著述，在采访中得到市公路局的大力支持，在此一并致谢。（本报记者娄刚）
